1856年7月10日出生于 奥地利帝国 （今 克罗地亚共和国 ）的 利卡区 戈斯皮奇附近(现属于 克罗地亚 的 戈斯皮奇市 )。父亲名为米卢廷·特斯拉，是一位在 斯雷姆斯基卡尔洛夫奇 教区的塞尔维亚东正教教堂里的神父。其母亲名为久卡（Đuka）就是一位塞尔维亚东正教神父的女儿，并且非常擅长于制作家庭手工工具。她能背诵许多塞尔维亚史诗，但从未学过认字他的教父，Jovan Drenovac，是保卫军事边疆的陆军上尉。特斯拉为家中五个孩子之一，有一个兄弟（Dane，在尼古拉五岁时死于骑马意外）和三个姊妹（Milka, Angelina和Marica）。 1861年(5岁)，哥哥Dane死于骑马意外。 1862年(6岁)，全家移居到戈斯皮奇，并在卡尔洛瓦茨上学。 1875年(18岁)，在奥地利的 格拉茨科技大学 修读 电机工程 。在那里，他学习交流电的应用。至少有两份资料说明他在格拉茨大学得到学士学位。然而他的学校却宣称他从来没有获得过学位，他在大学一年级只上了第一学期的课，并且在那期间已经不听课了 [11] 。另一些人称他因交不起第一学期的学费而被迫退学了 [12] [13] 。据他大学室友所说，特斯拉一直专精于发明，差一点就毕不了业了 [14] 。 1878年(21岁)，离开格拉茨并且与家里断绝了所有的联系，去了 斯洛文尼亚 的 马里博尔 ，在那里他首次被聘为助理工程师，为期一年。在这期间他患上了 神经衰弱 。 1880年(23岁)，回到 布拉格大学 的 查尔斯-费迪南德大学分校 ，读了夏季学期。然而当他父亲死后，又只读完了一个学期，他就离开了大学。 －－－－－－－－－－－－－－－－－－－法国与美国－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－ 1882年(25岁)，去了法国巴黎。在爱迪生公司做一名工程师，设计改进电器。同年特斯拉发明了感应马达并开始开发各种用到旋转 磁场 的设备（于1888年取得了专利）。４月，母亲病逝。特斯拉病倒，在母亲的出生地查茨和戈斯皮奇休养了两三个星期。 1884年(27岁)，第一次踏上美国国土，来到了纽约。除了前雇主查尔斯·巴奇勒所写的推荐函外，他几乎是一无所有。这封信是写给 托马斯·爱迪生 的，信中提到："我知道有两个伟大的人，你是其中之一，另一个就是这个年轻人了。"爱迪生雇用了特斯拉，安排他在爱迪生机械公司工作。特斯拉开始为